琴纳是著名医学家，他发明的接种牛痘法拯救了千百万人的生命。这一项对人类具有重大贡献的发明，是琴纳受一种偶然发现的现象的启发，反复研究而成的。
天花是一种很厉害的传染病，人染上以后，整天发高烧。在天花病人中，有四分之一的人死亡，四分之三的人成为麻子。作为一名医生，琴纳眼看着大量的人死去，心里很不是滋味，但他又没有什么办法。
有一次，村里的检察官让琴纳统计一下几年来村里因天花而死亡或变成麻子的人数。他挨家挨户了解后发现，几乎家家都有天花的受害者，但奇怪的是，养牛场的挤奶工人中间，却没人死于天花或变成麻子。
他问挤奶女工：你们生过天花没有？奶牛生过天花没有？挤奶女工告诉他，牛也会生天花，只是在牛的皮肤上出现一些小脓包，叫牛痘。挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会传染而起小脓疮，但很轻微。一旦恢复正常，挤奶女工就不再得天花病了。
琴纳由此发现，凡是得过天花、出了麻子的人，就不会再得天花。他想，或许得过一次天花，人体里就产生抗体了。他开始研究用牛痘来预防天花，终于想出了一种方法：从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上，使接种的人也像挤奶女工那样得轻微的天花，以便从此不再患天花。