中国人的饮食离不开食用油，从菜肴、小吃到点心，都有食用油的身影。俗话说春雨贵如油”，意在强调春雨的珍贵，但也从侧面反映出中国人对“油”的重视和油在中国人心目中的价值。今天，就为大家说说贵如金的“油”。
其实，我国古代的人们很早就知道油并食用了。
相传我们的先祖黄帝得到一本名为《河图》的书，他不分昼夜地阅读，为解决晚上照明问题，便令部下一个叫力牧的人采集树木果实来制造油，用丝绵做油芯，晚上点燃了来读书。但这只是传说而已，其实植物油的产生是较后的事情，人们最先知道并食用的是动物油。
人类在懂得用火之后，在烧烤和使用器具烹饪肉类的过程中，产生脂肪析出的现象，经过长期实践，慢慢懂得了如何取得油及油的用途。
根据文献记载，我国在汉代以前人们食用的油均为动物油，称为“脂、膏”。脂膏二字均从肉会意，说明它们是从动物类肉中产生出来的。《说文》中“脂”字云：“戴角者脂，无角者膏。”就是说，动物有角如牛羊之类，其油叫脂；无角如猪狗之类，其油叫膏。
而《周礼·冬官·梓人》记载：“天下之大兽五：脂者、膏者、裸者、羽者、鳞者。”
汉郑玄注：“脂、牛羊属，膏、豚属。”这是用脂、膏来代指这两类动物。或从其形态来区别两者，凝固的称脂，液状的称膏。
因此，古书中一般把未经煎炼的称为脂，经过煎炼的称为膏，由于煎炼过的动物油冷却后多呈糊状，故后来膏也兼指糊状物质。
夏商以前，由于文献记载语焉不详，其食用油的具体情况尚不甚清楚，不过《楚辞·天间》有记载：“冯珧利决，封豨是射，何献蒸肉之膏，而后帝不若？”
这段话的意思就是：夏羿射杀一头大野猪，用其肉膏来祭祀天帝，但为何天帝不保佑他呢？用野猪油来祭神，而神是人们想象和造出来的，神的饮食习惯也就是人的饮食习惯。由此可以推测，人们最先食用的可能是狩猎的野兽油。
畜牧业发生以后，人们也就自然食用家畜的油。据说，商朝末期暴君纣王作“炮烙之刑”，就是把脂膏涂在铜柱上，让“梦缘者”滑跌坠落到燃烧的炭火中以取乐。
周代，文献中有不少烹饪用膏的记载。《礼记·内则》记述“八珍”中“炮豚”的做法，其中有一道操作工序是“煎诸膏，膏必灭之，”即食物放进膏油中炸，膏油要完全浸没所炸之豚。
《周礼·天官·应人》有一段记载：“凡用禽兽，春行羔豚，膳膏香；夏行腒鱐，膳膏臊；秋行犊麤，膳膏腥；冬行鱻羽，膳膏膻”。
这段话意思说食用肉类，春天吃羔羊乳猪，要用牛油烹调；夏天吃鸡干鱼干，用狗油烹调；秋天吃小牛幼鹿，用猪油烹调；冬天吃鲜鱼大雁，用羊油烹调。可见这时候人们己经对各种动物油的性质有所认识，因而强调某个季节、某种肉类要用哪一种动物油来烹饪效果才最好。大概这时期人们食用的动物油主要来源于饲养的家畜，如猪牛羊鸡犬之类，以及捕获的野兽和鱼、鸟等。
脂膏在日常生活中所需用量是较大的，汉代已有专门从事脂油买卖的商人。《史记·货殖列传》云：“贩脂，辱处也，而雍伯千金。”雍伯能以贩脂致富，其经营规模应当不小。
“油”这个字本来是一条河的专称，《说文》有云：“油水，出武陵孱陵西，东南入江。”这条河的位置大致在今湖北宜昌地区境内。
由于油字又含有流动、光润的意义，在植物油出现之后，遂被作为脂油的意义使用，而逐渐失去其本义，随着植物油的广泛应用，油字才渐渐地作为动、植物油以及其他油类的通称。
植物油的获取约始于东汉。刘熙的《释名·释饮食》有记载：“柰油，捣柰实和以涂缯上，燥而发之，形似油也。杏油亦如之”（柰：苹果的一种，是没有办法榨油的，古人可能误把枣错记成了苹果）。
《齐民要术》卷四“枣油法”引郑玄曰：“枣油，捣枣实，和以涂缯上，燥而形似油也，乃成之。”这表明当时人们已经知道植物果实中含油，但其提取的方法及成品还是较简单和原始的。
崔寔《四民月令》谓五月“以竿挂油衣，勿襞藏”（折叠）。油衣即涂油以防雨水的外衣，可能用的是植物油。汉代，芝麻（当时称胡麻）从西域传入中原地区，由于其含油量丰富，于是逐渐被广大人民所喜爱和食用。
《四民月令》中多次提到种植、买卖胡麻，可见当时人们对胡麻的重视，也反映出当时胡麻在人们日常生活中的重要地位。
植物油初始时大概多用于点灯照明或作为战争中的燃烧物使用。芝麻油可能是植物油中最先大量出现并用来食用的。三国时期，人们已大量使用芝麻油了。《三国志·魏志·满宠传》载，东吴孙权攻魏合肥新城，魏将满宠“募壮士数十人，折松为炬，灌以麻油，从上风放火，烧贼攻具”。王隐《晋书》、张华《博物志》的这些记载中，都反复除了麻油，麻油可能指芝麻油，均作燃烧品使用，其数量不在少数。
王隐《晋书》上言麻膏，下言麻油，膏油互用。由此也可窥见油字渐渐代替脂膏作为通称的痕迹。
植物油的食用在魏晋南北朝时期可能就比较普遍了。据北魏贾思勰《齐民要术》记载，当时已把芝麻油、荏（紫苏）子油和麻子油用于饮食烹调上。书中叙述的诸种烹调方法、菜谱及用料中，有不少运用麻油、荏油以及猪、羊、牛等动物油的记载。
当时食用的植物油中，以芝麻油最好。植物油中还有红蓝花子油。这些动植物油除了烹调食物之外，还用于造烛、油布、发膏、面脂等等。植物油中的芸薹子油（今菜子油）可能也食用了。
宋代，植物油的食用更加普遍，种类也有所增加。沈括《梦溪笔谈》云：“今之北人喜用麻油煎物，不问何物，皆用油煎。”
庄季裕《鸡肋编》一文中所列举的植物油就有十一种，用于饮食者也有五六种之多。据史书记载，宋代时期油的产数量相当可观，既可以充岁赋之物，又需上税。
明代，植物油的种类更多，系统的造油方法也见诸记载，对各种植物油的性质、食量、不同的功用有了更深刻的认识。
《天工开物》中“膏液·油品”:“凡油供馔食用者，胡麻（一名脂麻）、莱菔子（萝卜子）、黄豆、菘菜子（一名白菜）为上，苏麻（形似紫苏，粒大于胡麻）、芸薹子次之（江南名菜子）、柏子（其树高丈余，子如金樱子，去肉取仁）次之，苋菜子次之，大麻仁（粒如胡荽子，剥取其皮，为律索用者）为下。
文中还详细记述了各种植物种子的出油率和造油法，其中有压榨法、水代法、磨法、舂法等，基本具备了现代食用植物油的种类及造油法。
清代，花生油也作为食用油出现在我国人们的饮食及日常生活中，清朝中后期，据清朝《续文献通考》中“实业考·油业”记载，其时食用的植物油主要有：大豆类（包括黄豆、青豆、黑豆、褐豆、斑豆）、棉子、花生、芸薹tai、脂麻、亚麻、山茶、紫苏（即荏）、蓖麻、油桐、大茴香、胡桃等多种。
在我国历史上，自从植物油出现并应用于饮食和其他方面之后，并没有完全排斥动物油，两者并行不悖。但由于植物油种类多、产量大、用途广，因而其食用的比例越来越大，至今依然。