在18世纪，欧洲的一些国家十分盛行天花，在英国，几乎每个人都会传染上这种病，在人的脸上或身上会留下难看的疤痕，因此病致死的人也很多。琴纳作为当地的医生，目睹这种病给人类带来的灾难，立志要根治这种疾病。
在哥哥的帮助下，跟随外科医生卢德洛学了七年医术后，返回乡下后成为伯克利村的一名医生，凭借高明的医术及高尚的医德，很快声名鹊起，很多病人从外地慕名而来。卢德洛医师提议将琴纳吸收为格洛斯特医学会会员，可以参加医学会组织的学术研讨活动，扩展视野。在一次医疗实践中，琴纳发现牧场的挤奶工也会得天花，但是很快就能恢复，而且不会第二次得天花。琴纳想，是不是人得一次天花就不会再得天花了呢？牛痘与天花是不是有直接的关系？琴纳知道要想攻克天花，需要广大同行的共同努力，因此，在一次医学研讨会上提出了这个想法，但是得到的却是其他人的挖苦而不是支持。他没有想到这么严肃的问题竟然被埋没在了同行的哄堂大笑中。传统的习惯势力阻碍了这个课题的进展，琴纳知道要想解决这个医术难题，只能靠自己去解决。为了收集有关牛痘与天花的材料，琴纳走访大小牧场，调查发病情况，并对不同的发病情况及阶段作了详细的描绘。但是由于当时牧场主采取较好的卫生措施，牛痘发生的比较少，因此，琴纳的调查没有很好的进展。在一筹莫展的情况下，出现了转机。
爱德华琴纳
附近的潘金斯先生染上了天花，生命垂危，但是潘金斯太太无法照看，就去请了一位年轻的挤奶工，这位女工不但照顾好了潘金斯先生，自己依然无恙，美丽楚楚。琴纳试着给5位曾得过牛痘的牧工做了天花脓液的接种，他们都没有感染上天花。琴纳向医学界宣布：牛痘对天花确实具有某种免疫力！但是，保守的医学会根本无视琴纳的发现，甚至因为他的试验要开除他的会籍，好在有卢德洛老师的支持，才保留下来。琴纳深知，要改变同行的偏见，必须拿出更有说服力的证据。因此，这位有着执著追求的年轻人，没有屈服于同行的嘲笑和排挤，而是全身心地投入到攻克天花的战斗中去了。
在导师及妻子的支持下，继续了自己的事业。后来村里出现了天花，并不断蔓延，村里很多的孩子因此夭折，自己的孩子也得了天花，为了拯救成千上万人的孩子，甚至对自己孩子做了实验，最终，儿子身上起了脓包，而且伴有微烧。几天后，儿子退烧了，并且像过去一样活泼可爱，进一步证实了接种牛痘可以获得免疫力。
琴纳接种牛痘
牛痘疫苗从此出现在了公众视野，并且因为爱德华琴纳对免疫学的开创性贡献，被人们称为“免疫学之父”。
